JAPÓN: Los 'Samuráis Azules' van en serio

Los tiempos en los que Japón acudía a los Mundiales de fútbol más como singular atracción mediática que como equipo de fútbol han quedado atrás. Los 'Samuráis Azules', de la mano del preparador italiano Alberto Zaccheroni, han recuperado el trono asiático que perdieron allá por 2007 y han completado un brillante ciclo mundialista hasta llegar a Brasil, donde deben confirmar que el fútbol japonés se encuentra definitivamente en alza. En la que será su quinta presencia tanto consecutiva como global en la Copa del Mundo de fútbol, la selección nipona buscará mejorar los octavos de final que logró en Sudáfrica 2010 y colarse por primera vez en su historia entre las ocho mejores selecciones del planeta. No lo tendrá fácil, pero la adecuada mezcla de juventud y veteranía del plantel, sumada a la calidad de unos futbolistas en su mayoría adaptados al fútbol europeo (doce de ellos juegan en el viejo continente) hace de Japón un conjunto ilusionante y, sobre todo, indudablemente competitivo.

LO MEJOR:

El principal atractivo de la selección japonesa no es otro que su fútbol vistoso, ofensivo, veloz y asociativo. La propuesta que Alberto Zaccheroni, un técnico que se desmarca del manido prototipo de entrenador italiano conservador, estableció cuando tomó las riendas del combinado asiático en 2010, ha ido calando progresivamente en todos unos futbolistas que, casi cuatro años después de su primera charla táctica, conocen a la perfección su patrón de juego; qué esperan de ellos su entrenador y sus compañeros. Incuestionablemente, la continuidad ha sido clave en la formación de la seductora selección japonesa actual. Asimismo, la versatilidad de sus hombres, especialmente de mediocampo en adelante, dota al fútbol japonés de una imprevisibilidad incómoda para el rival. Futbolistas como Honda, Kagawa, Okazaki o Kakitani comparten un similar perfil de jugador escurridizo y naturaleza camaleónica capaz de intercambiar su posición con inusitada efectividad. Incluso los laterales, especialmente Nagatomo, Uchida e Hiroki Sakai, cuentan con la suficiente aptitud técnica para entremezclarse entre líneas en posiciones ofensivas y generar el codiciado descontrol en la zaga rival.

LO PEOR:

Aunque el equilibrio ofensivo-defensivo de Japón ha mejorado sustancialmente en los últimos tiempos, la línea defensiva sigue siendo el talón de Aquiles del combinado asiático. Pese a que Zaccheroni dispone de una variada nómina de zagueros polivalentes y de notable renombre en Europa, tales como Maya Yoshida (central del sorprendente Southampton), Yuto Nagatomo (lateral de todo un coloso del viejo continente como el Inter de Milán) o los laterales de la Bundesliga Atsuto Uchida (Schalke 04) e Hiroki Sakai (Hannover 96), la coordinación de sus hombres en la retaguardia no acaba de ser la correcta. Es habitual ver cómo el buen hacer global del conjunto se desmorona por garrafales errores de una zaga excesivamente cándida y muy poco contundente. En este sentido también influye la extremada verticalidad y profundidad de los laterales del equipo, quienes, fruto de su vocación ofensiva, desguarnecen su parcela defensiva durante buena parte de los encuentros. De hecho, Uchida, titular en el flanco derecho hasta hace unos meses, se ha visto relegado al banquillo para dejar paso al pujante Hiroki Sakai, igualmente valioso en sus incursiones ofensivas pero más fiable en tareas de defensa.

Al mismo tiempo, esa similitud de características que une a un buen número de los futbolistas japoneses puede suponer un problema a la hora de buscar alternativas novedosas a lo largo del torneo. Mucha capacidad combinativa, velocidad y técnica que, sin embargo, no parecen encontrar contrapunto y que podrían verse anuladas por selecciones con un juego muy físico.

LA ESTRELLA:

La principal razón de ser de la atractiva propuesta futbolística de la selección nipona reside en la mediapunta. El talento es un excedente en la que es la línea más atractiva en el cuadro de Zaccheroni. Una línea en la que destaca con especial brillo la sociedad formada por Keisuke Honda y, sobre todo, Shinji Kagawa. Por su trascendencia, reconocimiento, categoría, polivalencia y desmesurada calidad, Kagawa se ha erigido en la principal figura de Japón. A sus 25 años, y tras una decepcionante campaña en el caótico Manchester United de Moyes, el futbolista de Kobe afronta su primer Mundial con el objetivo de recuperar el nivel físico y futbolístico con el que fascinó a toda Europa en su etapa en el Borussia de Dortmund hace ya más de dos años. De ello dependen, en gran medida, las opciones del cuadro asiático en su tránsito por Brasil. Apoyo y confianza no le faltarán, pues Zaccheroni le ha otorgado suficiente jerarquía y total libertad para crear, inventar e imaginar todo el fútbol que de sus botas pueda salir. Con excelente manejo de las dos piernas, regate, velocidad, excelsos fundamentos técnicos y una capacidad de asociación fuera de lo común, Kagawa partirá desde el costado izquierdo para hacer diabluras junto a Okazaki, Kakitani y, sobre todo, Keisuke Honda, su mejor compinche.

EL LÍDER:

El 'Emperador' prestará en Brasil su último servicio. Yasuhito Endo, el futbolista que más veces ha vestido la camiseta de la selección japonesa (143), hará este verano la última parada mundialista de su larguísima trayectoria como internacional. En su tercera Copa del Mundo (en 2006 fue convocado, aunque no llegó a debutar) y con 34 años a sus espaldas, Endo ejercerá de líder del conjunto nipón. En Brasil será el único superviviente de aquella extraordinaria selección sub-20 subcampeona mundial en el Mundial de Nigeria 1999 que asombró al planeta con su descaro, jovialidad y alegría y que, en cierto modo, recuerda a la selección absoluta actual. Una absoluta que ha asimilado definitivamente ese modelo futbolístico que poco a poco fueron importando a las islas pioneros como Shunsuke Nakamura, Junichi Inamoto o Shinji Ono. Yashuito Endo, en cambio, nunca ha salido de su Japón natal, un hecho que no es óbice para que sea uno de los máximos exponentes del fútbol de precisión que los 'Samuráis Azules' practican. Así pues, el futbolista del Gamba Osaka tendrá que complementar esa función de guía espiritual (compartirá responsabilidad en este aspecto con el otro tótem del equipo, el capitán Makoto Hasebe) con la de brújula y termómetro de Japón. Su felina visión de juego, clarividente criterio, precisión en el desplazamiento largo y capacidad en la toma de decisiones le convierten en el futbolista idóneo para dar salida ordenada al juego de los nipones. Por último, Endo tendrá la misión de botar prácticamente todas las situaciones de balón parado orientadas para un diestro, pues se trata, sin lugar a dudas, de uno de los más cualificados especialistas del torneo.

EL TAPADO:

El futbolista japonés que aterriza en Brasil en mejor forma no es ni Kagawa ni Honda. El jugador nipón que llega al Mundial en un mejor estado de forma es Shinji Okazaki. El atacante del Mainz 05, máximo realizador de su equipo durante la presente campaña (15 goles en 33 partidos) y futbolista más mejorado de la temporada en la Bundesliga, arriba a la Copa del Mundo como un auténtico tiro. Con 28 años recientemente cumplidos, Okazaki está superando en Alemania los registros del japonés más ilustre de la Bundesliga, Shinji Kagawa. Con todos estos antecedentes, parece claro que Okazaki será el delantero de Alberto Zaccheroni. Sin ser un verdadero '9' al uso, el punta del Mainz es la mejor opción para ocupar una posición siempre problemática para los 'Samuráis Azules'. Rápido, con facilidad para el desmarque, gran concepción asociativa y amplio repertorio de remate (sin ser un futbolista alto es bastante peligroso en el juego aéreo), Okazaki se adapta más a una posición de segundo punta. Sin embargo, la ausencia de Ryiochi Maeda, la longevidad de Yoshito Okubo y la inexperiencia de Yuya Osako parecen motivos suficientes para que Zaccheroni desplaze a Okazaki desde la posición de extremo derecho que ocupó en la pasada Copa Confederaciones hasta la punta de lanza de su equipo.

EL AUSENTE:


Pese a no haber llegado a debutar con la selección absoluta, Takashi Usami está considerado como una de las mayores promesas del fútbol japonés, si no la mayor. Por ello, su ausencia en Brasil puede tildarse de llamativa, aunque es cierto que no ha sorprendido a nadie, pues nunca ha llegado a entrar de un modo firme en los planes de Zaccheroni. Usami, enganche de veintidós años del Gamba Osaka, sobresalió desde muy joven cuando, a los diecisiete años se convirtió en el debutante y goleador más joven en la historia del club. Con apenas 19 años aterrizó en Europa, pero su paso por Alemania (Bayern y Hoffenheim) fue decepcionante y acabó por regresar a Osaka el pasado verano. Mediapunta veloz, también puede desempeñarse como segunda punta e incluso único delantero. El desborde y la visión de juego, con una gran habilidad para el último pase, son algunas de sus principales cualidades. No obstante, su irregularidad, individualismo e inmadurez futbolísitca, unidas a la falta de continuidad y las lesiones, han dejado a la perla nipona fuera de la lista de Zaccheroni.

ONCE TIPO (4-2-3-1):

EL ENTRENADOR:

Tras el Mundial de Sudáfrica en 2010, donde Japón igualó su mejor resultado histórico en la Copa del Mundo, octavos de final, y a punto estuvo de meterse en cuartos (les apeó la Paraguay de Martino en los penaltis), Takeshi Okeda dejó el cargo de seleccionador nacional y el italiano Alberto Zaccheroni se hizo cargo de los 'Samuráis Azules'. En su primera experiencia como seleccionador nacional, Zaccheroni ha ganado la Copa de Asia en 2011, derrotando a Australia en la final por un ajustado 1-0 durante la prórroga, ha caído en fase de grupos en la Copa Confederaciones 2013 y, por último, ha guiado a Japón hasta la clasificación mundialista al conseguir, de nuevo superando a Australia, la primera plaza del Grupo B en la cuarta ronda clasificatoria de la AFC. Hasta el momento ese es todo el currículo como seleccionador japonés del preparador transalpino, que debuta en los banquillos en un Mundial. Previamente, Zaccheroni entrenó a una larga lista de equipos en Italia, entre los cuales destacan Udinese, Inter, Milan (con el que logró el Scudetto en la temporada 1998-1999, su único título de clubes hasta ahora) y Juventus (el último, en 2010). Conocido por su gusto por el fútbol ofensivo, se hizo famoso en su país por su querencia a utilizar un esquema tan extremadamente agresivo como el 3-4-3, y ahora, tras casi cuatro años como técnico del combinado nacional de Japón, ha logrado implantar ese modelo de juego vistoso, ofensivo y sin ataduras al que nunca ha renunciado.

EL PRONÓSTICO:

La lotería del sorteo quiso encuadrar a la selección nipona en uno de los grupos más abiertos del Mundial. Con Colombia, Costa de Marfil, Grecia y Japón como integrantes, el Grupo C parece ofrecer esperanzas de clasificación a cualquiera de las cuatro selecciones que lo conforman. Si bien Colombia parece partir con la etiqueta de favorita, las diferencias no parecen a priori muy grandes. Grecia y Costa de Marfil son conjuntos de fútbol físico que, sin embargo, parecen inferiores a Japón a nivel técnico. Así pues, Japón parte desde una posición cómoda y relajada desde la que, si sus estrellas rinden a buen nivel, podría dar mucha guerra y acceder a los octavos de final.

LISTA DE CONVOCADOS (23):

Porteros: Eiji Kawashima (Standard de Lieja), Shusaku Nishikawa (Urawa Reds) y Shuichi Gonda (FC Tokio).
Defensas: Yasuyuki Konno (Gamba Osaka), Masahiko Inoha (Jubilo Iwata), Maya Yoshida (Southampton), Yuto Nagatomo (Inter de Milán), Atsuto Uchida (Schalke 04), Gotoku Sakai (Stuttgart), Masato Morishige (FC Tokyo)​ y Hiroki Sakai (Hannover 96).
Centrocampistas: Yasuhito Endo (Gamba Osaka), Makoto Hasebe (Nuremberg), Toshihiro Aoyama (Sanfrecce Hiroshima) y Hotaru Yamaguchi (Cerezo Osaka).
Delanteros: Keisuke Honda (AC Milan), Shinji Kagawa (Manchester United), Shinji Okazaki (Maguncia), Hiroshi Kiyotake (Nuremberg), Yoichiro Kakitani (Cerezo Osaka), Manabu Saito (Yokohama F. Marinos), Yuya Osako (1860 Múnich) y Yoshito Okubo (Kawasaki Frontale).

Fotografía: Fifantastic.com, theguardian.com, zimbio.es, goal.com, sharemytactics.com